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在我们的童年记忆中，有一个可爱的形象始终占据着重要的位置，那就是米老鼠。
值得一提的是，迪士尼首部以米老鼠为主角的短片《威利号汽船》的版权，于2024年1月1日到期，这意味着米老鼠的最早版本之一将可供公众自由使用。但请注意，迪士尼后续改进的众多米老鼠形象仍受版权保护。
1928年11月18日，米老鼠的首部电影短片《汽船威利号》上映，这部黑白电影是米老鼠的首次亮相，因为该电影创造性地使用了声画同步播放，也被认为是动画领域的先驱之作。
《威利号汽船》片中的米老鼠和现在的米老鼠有所不同，这只初代米老鼠不会说话，眼睛是黑色的小椭圆形，没有瞳孔，而且性格顽劣，把其他动物当成乐器演奏，和后来穿红色短裤和黄色鞋子、戴四指白手套的经典形象有些不同。
迪士尼有个外号叫做“版权狂魔”，在版权方面的执念，绝对让人大开眼界。
网上流传着这样一个段子：假如你一觉醒来发现你像《勇敢者游戏》那样落到一个荒芜人烟的孤岛，这个时候不用慌也不用搏命，这个时候你只需一步即可完美获救。就是在岛上找个空地画一个巨大的米老鼠，然后坐等即可，迪士尼的法务就将以最快的速度赶来起诉你，当然，至于会不会胜诉后又把你送回来这就看你运气了。
为了保护米老鼠这个招牌形象的版权，迪士尼公司曾两度游说成功，让美国版权法中的版权保护期不断拉长。
根据最初的法律规定，米老鼠的版权保护期限是56年，也就是说迪士尼在1984年就会失去米奇的版权。但就在1976年，美国国会通过延长版权期限，公司版权则为作品面世后75年。
1998年，在米老鼠75年的版权期限又快要届满的时候，迪士尼再次通过游说活动，使得被戏称为“米老鼠延长法案”的新版权法于1998年通过，版权保护期再次延长20年，变为95年。
原版米老鼠其实不是迪士尼第一个成为“大众领域”的卡通人物。大家熟悉的小熊维尼（Winnie-the-Pooh），自1961年以来一直都是迪士尼专有。但是这个专有权已在2022年1月到期了。这只爱玩、任性、又有点蠢蠢的小熊，在“大众领域”曾被改编成连续剧，甚至还在恐怖电影《Blood and Honey》中扮演杀手。这些都是迪士尼没法控制的了。
今年，除了米老鼠和米妮原版外，小熊维尼的忠实伙伴，跳跳虎（Tigger）的版权也与米老鼠一起到期。
针对此事，迪士尼发布声明表示：“现代版本的米奇老鼠将不会受《Steamboat Willie》版权到期的影响。米奇将继续是迪士尼公司的全球大使，继续在我们讲述的故事、主题公园景点和商品方面发挥主导作用。”
该声明也说：“当然，我们将继续保护更现代版米老鼠，以及其他仍受版权保护作品的权利。”
这次失去初代米老鼠，未必给迪士尼带来多少损失，但对创作者们很有意义。设定了期限的版权法，是为了保护创作，也是为了繁荣创作。在作品面世的一段时间内，创作者应当得到物质回报，激发更多创作者的热情，但作品也不能永远被垄断，为创作者私有。
但是需要注意的是，在“米老鼠”著作权保护期过期后，虽然公众可以使用，但“米老鼠”还注册了很多商标。如果公众作为商品标识使用，就可能会侵害迪士尼对“米老鼠”享有的商标权，所以如果想使用，还需要避让迪士尼的商标。
